Ho iniziato il mio percorso di ricerca sull’autismo con Bruno Bettelheim, il quale, di fronte all’enigma della malattia mentale chiamata autismo, disse che il problema derivava dal rifiuto del bambino da parte dei genitori e dalla loro ostilità nei suoi confronti. Da questa premessa derivava una logica soluzione: l’allontanamento del bambino dai genitori e l’inserimento nella sua scuola residenziale a cui diede il nome di “Scuola Ortogenetica”.

Nell’area gioco della scuola c’era una scultura  orribile che rappresentava la “madre pietra”.

L’insegnamento che Bettelheim ci impartiva era che l’autismo era un disturbo emotivo causato da ostilità e rifiuto da parte dei genitori nei confronti del bambino il quale, per reazione, presentava un ritiro sociale nei loro confronti.

Il contatto con la realtà mi convinse della falsità di questa teoria. Bettelheim diventò per me un esempio negativo da non imitare.

Mi convinsi che l’autismo era esattamente il contrario: un disturbo dello sviluppo causato da anomalie organiche cerebrali da cui dipendeva il mancato sviluppo delle abilità sociali.

Bettelheim predicava che i genitori imponevano stress estremi ai loro figli e io sempre più mi convincevo che i genitori erano la loro principale fonte di aiuto.

Bettelheim proponeva quale terapia la separazione dai genitori e l’inserimento in ospedale psichiatrico e io sempre più mi convincevo che l’unica vera terapia poteva essere un’educazione speciale nell’ambiente naturale del bambino che doveva essere lasciato nella sua  famiglia e nella sua comunità.

Bettelheim proponeva un trattamento impartito da superspecialisti in un ambiente creato artificialmente per la terapia , mentre io sviluppavo sempre più l’idea di un modello generalista, in cui  i naturali educatori: genitori, parenti ed insegnanti potevano diventare ottimi terapeuti se correttamente formati e consigliati da professionisti esperti.

Con queste premesse ho cominciato a compiere le mie ricerche sui bambini e sui genitori.

Sui bambini ho studiato le preferenze in merito ai canali percettivi (vista, udito, tatto) e gli effetti della strutturazione. Sui genitori ho studiato la percezione che avevano dello sviluppo dei loro figli e in generale le loro idee in merito ai loro problemi.

Queste ricerche mi hanno portato ad un cambiamento radicale nella comprensione  e nella terapia dell’autismo.

Dalla preesistente enfasi su una presunta genesi emotiva sono passato alla rilevazione di un’alterazione nel modo di percepire e comprendere la realtà. Insieme ad un gruppo di lavoro sempre più numeroso abbiamo cercato e trovato strumenti specifici capaci di misurare in modo oggettivo le peculiarità nella percezione e nella cognizione dei bambini con autismo.

Abbiamo scoperto che le anomalie della percezione avevano precisi effetti sulle abilità sociali e che  c’era bisogno di ambienti strutturati per ottimizzare il funzionamento nei diversi ambiti del comportamento.

Per quanto riguarda i genitori i nostri studi hanno dimostrato che:

Grazie ad una lungo ed intenso lavoro coi bambini e con le famiglie e agli studi sistematici compiuti abbiamo formulato i sette principi TEACCH:

• Principio TEACCH Numero 1: Per insegnare nuove abilità bisogna adeguare l’ambiente alle difficoltà dell’individuo.
   
• Principio TEACCH Numero 2: La collaborazione tra genitori e professionisti è condizione indispensabile per il trattamento a tutte le età: in età prescolare con i pediatri e i logopedisti.
  
  In età scolare con gli insegnanti e i dirigenti scolastici; in età adolescenziale e adulta con le aziende attraverso la mediazione di educatori esperti capaci di trovare il lavoro adatto e di favorire l’acquisizione delle necessarie competenze.
   
• Principio TEACCH Numero 3: Perché l’intervento sia efficace bisogna porre grande enfasi sui punti di forza del bambino e iniziare da questi per porsi obiettivi realistici e  raggiungibili.  I punti di debolezza vanno riconosciuti e accettati.
   

• Principio TEACCH Numero 4: La cornice teorica entro la quale la prassi educativa  del TEACCH si muove è quella cognitivo-comportamentale.
  In questo ambito i comportamenti problema vengono interpretati con la metafora dell’iceberg e una delle aree più importanti di insegnamento è un curriculum comunicativo, in quanto l’osservazione ha evidenziato che l’incapacità a comunicare e i comportamenti intollerabili sono intimamente connessi. Dando al bambino strumenti efficaci per comunicare, i comportamenti problema diminuiscono.

• Principio TEACCH Numero 5: Diagnosi funzionale e valutazione delle singole aree dello sviluppo
  La nostra esperienza ci ha mostrato l’importanza di una valutazione precisa delle diverse aree  di sviluppo. Per questo abbiamo messo a punto alcune scale di valutazione specifiche per le persone affette da autismo che sono:
   
  • Scala per la valutazione della gravità dei sintomi specifici dell’autismo (CARS)
  • Profilo Psicoeducativo (PEP-3)
  • Profilo di valutazione per la transizione al lavoro (TTAP).
     

• Principio TEACCH Numero 6: Insegnamento strutturato con supporti visivi.
  Abbiamo constatato quanto la strutturazione dell’ambiente aiuta il bambino a calmarsi e ad apprendere. La mente del bambino autistico è caotica e l’ambiente ordinato e strutturato deve aiutarlo a mettere ordine, così come una protesi aiuta a supplire alla mancanza di una struttura anatomica.
  
  Analogamente allo spazio, anche il tempo va strutturato, va reso prevedibile mediante un programma chiaro, che deve essere visualizzato con i mezzi che sono comprensibili al bambino: parole scritte, disegni o oggetti veri quando la capacità di simbolizzazione del bambino è così carente che anche il linguaggio delle figure risulterebbe inintelligibile.
  
  
  Il lavoro o lo studio da proporre può essere fonte di interesse e di apprendimento solo quando è proporzionato al livello e agli interessi del bambino. Se al programma educativo non si fa precedere una accurata valutazione, si rischia di proporre compiti o troppo difficili che producono frustrazione o troppo facili, che producono noia.
   

• Principio TEACCH Numero 7: Formazione Multidisciplinare e Modello Generalista
  
  Il punto di partenza per tutti gli educatori, siano essi genitori o professionisti, è la conoscenza delle caratteristiche peculiari dell’autismo.
  
  Per ogni bambino, oltre alla diagnosi categoriale, va fatta una diagnosi funzionale formale ed informale.
  
  L’insegnamento dev’essere strutturato.
  
  La collaborazione genitori-professionisti è indispensabile.
  
  Le aree  prioritarie dell’insegnamento devono essere quelle in cui il bambino è più deficitario: la comunicazione, le abilità sociali e per il tempo libero, l’autonomia nel lavoro e la gestione dei comportamenti problema.
  
  Dal lato organizzativo il TEACCH che, in quanto programma di Stato, eroga un servizio gratuito a tutti i cittadini della Carolina del Nord affetti da disturbi dello spettro autistico senza limiti di età, si è ramificato in 9 Centri disseminati nel territorio della Nord Carolina.
  
  Ognuno di questi centri eroga le seguenti prestazioni: